3. Distribution dans les textes au cours de la latinité

Le mot apparaît pour la première fois dans le Phormion, pièce de Térence qui fut jouée en 161 av. J.-C. lors des ludi Romani :

• Ter. Phorm. 525-526 :
  DO. […] Non, uerum haec (= dies) ei antecessit.
  AN. Non pudet /
  Vanitatis?
  « Dorion. Non, mais le jour présent l’a précédé. - Antiphon. Tu n’as pas honte de ta désinvolture? » (trad. J. Marouzeau, CUF, 1947)

Vānitās n’a qu’une attestation en latin préclassique, mais il connaît depuis Cicéron un important développement jusque dans la littérature chrétienne, notamment chez Augustin : à partir du IV^esiècle de notre ère, le nombre de ses occurrences s’accroît au point qu’il devient un mot de très grande fréquence, alors qu’il n’avait qu’une fréquence moyenne en latin classique et post-classique.

Le terme est attesté dans toute la latinité ; mais si l’adjectif positif correspondant, probus, est passé dans toutes les langues romanes à l’exception du roumain, il n’en est pas de même pour improbus (cf. § 7 ).

Au cours de la période classique et post-classique (du I^erav. J.-C. jusqu’au II^eap. J.-C.), uānitās n’apparaît qu’en prose, jamais en poésie. Le seul ouvrage « technique » dans lequel il est employé est l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien, où il est particulièrement bien représenté.

On le trouve également dans les traités de philosophie et de rhétorique de Cicéron, Sénèque et Quintilien.

• Période I : 0

• Période II : 1

• Période III : 22

• Période IV : 11

• Période V : 49

• Période VI : 16

• Période VII : 20

• Période VIII

• Période IX

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