3. Distribution dans les textes au cours de la latinité

Potentia est attesté pour la première fois à l’époque classique dans les discours de Cicéron. Peut-être faut-il considérer la première occurrence d’impotentia chez Térence comme une attestation indirecte de potentia. Mais rien n’est moins sûr, dans la mesure où impotentia a pu être formé par dérivation suffixale à partir de l’adjectif impotens plutôt que par préfixation à partir de potentia.

On dénombre plusieurs centaines d’occurrences de potentia au cours de la latinité, ce qui en fait un terme de grande fréquence.

Comme la plupart des noms dits abstraits, potentia est attesté surtout au singulier. Ses premières occurrences au pluriel n’apparaissent qu’au II^es. de notre ère.

Relevant en premier lieu du vocabulaire politique et social, potentia a également connu une fortune importante dans des textes techniques (par exemple dans les Astronomica de Manilius) ou philosophiques. Il est ainsi employé par les stoïciens Sénèque et Pline l’Ancien pour dénoter la puissance immanente de la nature ou de la divinité, qui se manifeste à travers les phénomènes naturels. Mais c’est sans doute chez les traducteurs et commentateurs des philosophes grecs Platon et Aristote, et notamment chez Calcidius et Marius Victorinus, que potentia devient véritablement la dénomination d’un concept philosophique, lorsqu’il est employé pour traduire le concept grec de puissance, exprimé par δύναμις.

Absence d’informations.

• Période I. Plaute : des origines à la mort d’Ennius

• Période II. Térence : de Caton à l’époque de Sulla

• Période III. Cicéron : la fin de la République (80-43)

Il est notable que Lucrèce, qui parle pourtant, dans le De rerum natura, de la force et de la puissance de la nature et des éléments qui la constituent, n’emploie pas potentia; il lui préfère en fait potestas et uis, que l’on trouve dans des emplois similaires à ceux de potentia chez Sénèque et Pline l’Ancien au siècle suivant.

• Période IV. Virgile : le siècle d’Auguste (43 av. JC-14 ap. JC)

De même que Lucrèce, Vitruve préfère potestas à potentia pour dénommer la puissance des éléments naturels.

• Période V. Sénèque : la dynastie julio-claudienne

Durant cette période, ce sont Sénèque et Pline l’Ancien qui présentent le plus d’occurrences de potentia: sur les 36 occurrences de Pline, 26 sont employées dans un sens non usuel ; quant à Sénèque, 18 de ses occurrences de potentia figurent dans les Questions naturelles et la majorité d’entre elles présentent également un sens technique (cf. § 4.2.).

• Période VI. Tacite : des Flaviens à Trajan (69-117 ap. J.-C)

Le nombre important d’occurrences tacitéennes s’explique par l’usage polémique qu’en fait l’auteur pour disqualifier le régime impérial, fondé sur une puissance de fait plutôt que sur un pouvoir de droit (cf. § 4.2.).

• Période VII. Apulée : Hadrien et les Antonins (117-192)

• Période VIII. Tertullien et l’Histoire auguste : des Sévères à Constantin (193-337)

• Période IX : du milieu du IV^es. au début du V^e, l’Empire après Constantin jusqu’à Honorius (337-423)

• Période X : du milieu du V^eà la fin du VI^e

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