5. Place dans le lexique latin

Improbus est un composé formé du préfixe in- privatif (<*  -) et de l’adjectif probus, lui-même inanalysable en synchronie (cf. §6.2. pour l’analyse en diachronie).

• Non. p. 327, 4 : inprobum est, sicuti manifestum est, minime probum.

• Isid. Orig. 10, 136 : inprobus dictus quod instat etiam prohibenti.

Improbus est l’antonyme morphologique et (partiellement) sémantique de probus (cf. § 5.4. ) qui signifie « de bonne qualité, bon » et, au sens moral, « probe, honnête, droit ». Les deux adjectifs ont donné lieu à une famille importante de dérivés, de manière assez symétrique, même si, comme le montre la liste suivante, cette symétrie n’est pas systématique :

L’adjectif entretient des rapports de synonymie et d’antonymie.

La polysémie d’improbus, riche de plusieurs valeurs bien distinctes, a pour conséquence le fait que, pour chacune de ses valeurs, l’adjectif n’a pas les mêmes synonymes : ceux-ci sont donc toujours en relation de synonymie partielle¹⁾avec improbus.

Pour la valeur de « mauvais, méchant, malhonnête », il entre en relation avec nequam :

• Cic. Verr. II, 3, 84 : […]alios quos tanquam canes immitteret, nequam homines et improbos […].
  « […] d’autres hommes qu’il lançait comme des chiens, hommes sans valeur morale et sans probité […]. » (traduction J.-F. Thomas)

mais aussi malus, scelestus, sceleratus, impurus, perditus.

Il participe à l’expression de l’impudeur au même titre que libidinosus et impudicus :

• Cic. Scaur. 8 : […]libidinosam atque improbam matrem […].
  « […] une mère débauchée et impudique […]. » (traduction J.-F. Thomas)

• Cypr. Hab. uirg. 9, p. 194, 15 : […] cultus improbus et impudicus ornatus […].
  « […] une allure effrontée et une parure impudique […]. » (traduction J.-F. Thomas)

Quand il signifie « impudent, acharné », il rejoint petulans, impudens-impudentia, immoderatus, intemperans :

• Cic. Cluent. 39 : […]ex petulanti atque improbo scurra in discordiis ciuitatis ad eam columnam ad quam multorum saepe conuiciis perductus erat tum suffragiis populi peruenerat.
  « […] de bouffon effronté et impudent qu’il était, à la faveur des discordes civiles, il était arrivé, grâce aux suffrages populaires, à siéger près de cette colonne où l’avaient conduit souvent les cris insultants de la multidude … (il s’agit du tribunal des triumuiri capitales). » (traduction J.-F. Thomas)

• Cic. Verr. II, 3, 155 : Qua impudentia putatis eum in dominatione fuisse, qui in fuga tam improbus sit ?
  « De quelle impudence pensez-vous qu’il a fait preuve dans sa domination, pour être à ce point déterminé à la fuite ? » (traduction J.-F. Thomas)

Le sens de « déplacé, inapproprié, inconvenant » est plus rare, mais il met l’adjectif en relation avec deformis, indecens, turpis :

• Gell. 19, 2, 1 : Ex his omnibus (= sensus)quae immodice uoluptas capitur, ea turpis atque improba existimatur.
  « Le plaisir qui provient de tous ces sens, quand il est pris sans mesure, est jugé honteux et pervers. » (traduction J.-F. Thomas)

Pour une part, la signification d’improbus est l’exact contraire de celle de probus et la valeur de « mauvais, méchant, malhonnête » s’oppose à celle de « bon, honnête ». Sont concernées des choses :

• Pl. Mil. 728-729 :
  Quae probast mers pretium ei statuit, pro uirtute ut ueneat,
  quae inprobast, pro mercis uitio dominum pretio pauperet .
  « Les bonnes marchandises, il en règle le tarif de manière qu’elles soient vendues pour ce qu’elles valent ; et les mauvaises, pour qu’elles appauvrissent leur propriétaire à proportion des défauts qu’elles présentent » (traduction A. Ernout, 1970, CUF)

mais plus souvent les adjectifs s’appliquent à des personnes :

• Pl. St. 12-14 :
  patrem tuum
  […] unice qui unus
  ciuibus ex omnibus probus perhibetur,
  eum nunc inprobi uiri officio uti.
  « […] que ton père […] qui passe pour le plus honnête homme de toute la ville, se conduit à présent en malhonnête homme […]. » (traduction J.-F. Thomas)

Il se spécialise pour la débauche des mœurs et l’impudeur, mais cette valeur est postérieure (Catulle +) à la valeur antonyme de probus, attestée dès Plaute (Amph. 678). Il s’agit d’une antonymie d’inversion²⁾car elle repose sur une axiologie antithétique : « qui est conforme à ce qu’il doit être » - « qui n’est pas conforme à ce qu’il doit être ».

En revanche, inprobus signifie « impudent, acharné », tandis que probus n’a pas la valeur de « mesuré ». Ce développement sémantique particulier relève de l’unité d’image³⁾)car un composé peut avoir des sens qui vont au-delà de la stricte addition des sommes de ses deux éléments constitutifs. En effet, ce qui ne va pas droit résiste à l’orientation fixée pour continuer (pro-) et cette résistance forte devient de l’acharnement. En outre, l’adjectif a subi l’influence de l’abstrait improbitas qui dénote la méchanceté et la perversité comme une dynamique très forte, le terme étant coordonné à audacia :

• Cic. Verr. II, 2, 71 : […] ne dissimulatione quidem tectam improbitatem et audaciam .
  « […] une méchanceté et une audace qui n’étaient pas même masquées par la dissimulation. » (traduction J.-F. Thomas)

et en relation avec ratio, d’où une affirmation paradoxale comme:

• Cic. Nat. 3, 69 : […]uidetur summa inprobitate usus non sine summa esse ratione […].
  « […] il paraît avoir fait preuve d’une parfaite méchanceté, non sans avoir agi de manière parfaitement rationnelle. » (traduction J.-F. Thomas)

Pour la valeur d’« impudent, acharné », improbus a comme antonymes modestus, moderatus, pudens :

• Cic. Mur. 17 : […]altero improbissimo atque audacissimo, altero modestissimo atque optimo uiro […].
  « […] l’un, le plus scélérat et le plus impudent, l’autre le plus modéré et le plus honnête des hommes […].» (traduction J.-F. Thomas)

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