3. Distribution dans les textes au cours de la latinité

Les premières occurrences de fēmina apparaissent dès l’époque archaïque, chez Plaute ; il a dès cette époque le sens double de « femme » (être humain de sexe féminin) et de « femelle » (animal de sexe féminin). Lorsqu’il signifie « femelle », il est souvent employé comme déterminant d’un substantif, comme dans le second exemple ci-dessous avec musca femina « mouche femelle ». Il entre souvent en opposition avec masculus, mas « mâle, être humain masculin », comme on le voit dans le premier exemple, où il a le sens de « femme » :

• Pl. Cist. 705 :
  - Quis me reuocat ? - Bona femina et malus masculus uolunt te.
  « - Qui m’appelle ? – C’est une honnête femme et un mauvais garçon qui ont deux mots à te dire. » (traduction A. Ernout, 1935, CUF)

• Pl. Truc. 283-284 :
  Quas tu mulieres
  mihi narras, ubi musca nulla feminast in aedibus ?
  « De quelles femmes me parles-tu ? On ne trouverait pas même une mouche femelle dans toute la maison. » (traduction A. Ernout, 1940, CUF)

Fēmina est un lexème fréquent, largement attesté durant toute la latinité, depuis Plaute jusqu’aux textes chrétiens. Il est polysémique (« femelle » et « femme ») ; dans sa signification « femme », il est concurrencé par mulier (cf. l’exemple précédent Pl. Truc. 283), et la préférence accordée à l’un ou l’autre des deux lexèmes par les auteurs évolue nettement au cours de la latinité.

À l’époque archaïque et classique (du III^e au I^ersiècle av. J.-C.), fēmina est un terme de très faible fréquence ; il dénote usuellement une femelle, mais pour une femme, c’est presque systématiquement mulier qui est utilisé. Quand un auteur antérieur au I^ersiècle ap. J.-C. emploie fēmina (plutôt que mulier), c’est toujours par souci d’« expressivité », c.-à-d. pour éviter d’employer le terme usuel et donc « banal » et attendu ; cependant, fēmina ne paraît pas lié à un niveau de langue particulier, le terme étant employé par des locuteurs de classes sociales variées et dans des tournures tant familières que recherchées. Chez Cicéron, fēmina demeure très peu attesté, mais semble avoir acquis une connotation méliorative et s’être restreint à un niveau de langue élevé, tandis que mulier serait neutre et appartiendrait au registre courant. Pour l’ensemble de la période archaïque et classique, les donnés numériques montrent que fēmina « femme » est le terme marqué par rapport à mulier « femme », puisque fēmina porte des éléments de sens que mulier ne possède pas.

L’usage change à l’époque augustéenne : fēmina est de plus en plus employé et dépasse mulier en fréquence. Les causes de ce changement sont difficiles à déterminer ; on peut évoquer le développement de la poésie en hexamètres et pentamètres dactyliques (les formes mŭlĭĕr, mŭlĭĕrem, mŭlĭĕris etc., avec leurs 3 voyelles brèves successives, sont quasiment impossibles à utiliser dans ces mètres dactyliques). Elle aurait favorisé la généralisation de l’usage de fēmina en poésie, puis l’influence du lexique poétique sur la prose de la même époque.

Mais, fait singulier, cette évolution ne se poursuit pas : dès le II^esiècle ap. J.-C., mulier redevient le terme le plus employé dans les textes latins et le reste au moins jusqu’au V^esiècle. Il semble que, durant la période post-classique et tardive, mulier soit employé là où la prose écrite reste relativement proche de la langue parlée (par exemple chez Pétrone ou dans les Sermons d’Augustin), mais que fēmina apparaisse dans les textes de niveau de langue plus élevé (textes poétiques ou scientifiques ; chez Augustin, quand il cite des passages biblique¹⁾.

Les données ici rassemblées sont issues de la base de données CLCLT-5 ; outre le recensement effectué pour le lexème fēmina, le nombre d’occurrences de mulier est donné à titre de comparaison, afin de mesurer les préférences linguistiques des différents auteurs concernant le choix entre ces deux para-synonymes. Comme fēmina signifie à la fois « femelle » et « femme », il n’est pas le synonyme de mulier dans toutes ses occurrences, ce qui gêne notre appréciation pour l’évolution diachronique des préférences linguistiques dans le choix entre mulier et fēmina « femme »²⁾.

Période I. Plaute : des origines à la mort d’Ennius

Période II. Térence : de Caton à l’époque de Sulla

Période III. Cicéron, la fin de la République (80-43 av. J.-C.)

Période IV. Virgile : le siècle d’Auguste (de 43 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.)

Période V. Sénèque : la dynastie julio-claudienne

Période VI. Tacite : des Flaviens à Trajan (69-117 ap. J.-C.)

Période VII. Apulée : Hadrien et les Antonins (117-192)

Période VIII. Tertullien et l’Histoire Auguste : des Sévères à Constantin (193-337)

Période IX. Du milieu du IV^eau début du V^es. : de Constantin à Honorius (337-423)

Période X. Du milieu du Ve siècle à la fin du VI^esiècle

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